¿Estamos solos en el universo? Es una de las preguntas más básicas y enloquecedoras jamás planteadas por los científicos, pero ahora estamos un paso más cerca de responderla.
Un nuevo conjunto de datos publicados por la misión Kepler de la NASA catalogó a 219 nuevos candidatos de exoplanetas. Según la NASA, 10 de los nuevos mundos parecen ser rocosos en las zonas habitables de sus estrellas, lo que significa que podrían tener cuerpos de agua líquida en sus superficies.
Esto puede no sonar tan diferente de los anuncios anteriores de Kepler mostrando la capacidad de la nave espacial para encontrar cientos de nuevos planetas en nuestro patio trasero cósmico, pero este nuevo conjunto de datos es especial por otra razón.
El nuevo conjunto de candidatos al planeta representa los datos finales de la misión inicial de Kepler, que duró de 2009 a 2013, y es nuestra mejor oportunidad de averiguar finalmente cuántos planetas, tal vez terrestres, orbitan estrellas solares de nuestra Vía Láctea.
En total, Kepler ha descubierto cerca de 50 planetas posiblemente rocosos que orbitan las zonas habitables de sus estrellas de miles de exoplanetas descubiertos por la nave a la fecha.
Gracias a los nuevos datos, los científicos finalmente tienen suficiente información para comenzar el complicado análisis estadístico que será necesario para precisar que tan únicos somos en el contexto del universo.
Los planetas descubiertos por Kepler, fueron encontrados gracias al método de tránsito, que mide los pequeños declives en la luz de una estrella producidos por el paso de un planeta frente esta desde la perspectiva terrestre.
La misión inicial de Kepler fue diseñada para mirar profundamente en una parte del cielo y encontrar los planetas que se esconden dentro de ésta. Sin embargo, en 2013, esa misión llegó a su fin debido a un fallo mecánico. Kepler es ahora incapaz de enfocar una parte del cielo para buscar planetas, por lo que los investigadores están usando la nave espacial para mirar una variedad de diferentes partes del cielo, manteniendo un ojo hacia los planetas.
Los científicos están algo obsesionados con la búsqueda de otros planetas similares a la Tierra alrededor de nuestro tipo de estrella por una razón bastante obvia: la Tierra es el único planeta que conocemos que puede hospedar vida.
Si encontramos a nuestro gemelo planetario en el universo, entonces podríamos haber encontrado nuestra mejor oportunidad de averiguar si realmente estamos solos o sólo somos uno de muchos.