Una lluvia de estrellas es el recuerdo de un encuentro que no pudo ser. Y menos mal. En las noches del viernes 11, sábado 12 de agosto, la Tierra cruzará por el mismo sitio que pasó el cometa Swift-Tuttle en 1992. Aquella bola de hielo y roca del tamaño de una gran ciudad dejó tras de sí una estela de polvo y pequeñas piedras que se convertirán en estrellas fugaces cuando choquen contra la atmósfera terrestre. Será algo parecido al paso de un coche contra una nube de mosquitos que se estampan contra la luna. Los restos del cometa, de pocos centímetros de diámetro, entrarán en la atmósfera a 160.000 kilómetros por hora, calentándose por la fricción hasta alcanzar los miles de grados de temperatura y ponerse incandescente.
Este festival de estrellas fugaces, conocidas como Perseidas, recibe su nombre porque parece que surgen del lugar que ocupa en el cielo la constelación de Perseo. Son muy conocidas y se encuentran referencias al fenómeno en anales chinos de 36 d.C. En la Europa medieval se las empezó a conocer como lágrimas de San Lorenzo, un mártir que según la tradición murió asado en una parrilla. La fiesta en su honor se celebra el 10 de agosto, alrededor de los días en que nuestro planeta cruza la estela que nos dejó el Swift-Tuttle.
Para observar las estrellas solo es necesario alejarse tanto como sea posible de las luces de las grandes ciudades, que ahogan el brillo del cielo, y mirar en dirección nordeste, por encima del ecuador. Este año, en el periodo de actividad máxima, que se espera para las noches del viernes y el sábado, se calcula que se podrán ver entre 100 y 150 meteoros por hora. Aunque esos dos días serán los de observación óptima, también se pueden ver estrellas fugaces desde hoy hasta el día 16 de agosto.
Aunque dadas las fechas veraniegas las Perseidas son la lluvia de estrellas más popular en el hemisferio norte, a lo largo del año hay más de 100 eventos similares, que coinciden con el paso de la Tierra por las estelas de otros cometas.